Bill Withers este un muzician american, autor și interpret de cântece soul. S-a bucurat de o popularitate enormă în anii 1970 și 1980, când melodiile sale puteau fi auzite în aproape fiecare colț al globului. Și astăzi (după moartea celebrului interpret de culoare) el continuă să fie considerat unul dintre cele mai mari vedete ale lumii. Withers rămâne un idol pentru milioane de fani ai muzicii afro-americane, în special ai sufletului.
Primii ani ai lui Bill Withers
Viitoarea legendă a soul-blues s-a născut în 1938 în micul oraș minier Slab Fork (West Virginia). Era cel mai mic copil dintr-o familie numeroasă, unde, pe lângă Bill, mai erau încă 5 frați și surori.
Mama băiatului, Mattie Galloway, a lucrat ca menajeră, iar tatăl său, William Users, a lucrat în fața uneia dintre minele locale. La trei ani de la nașterea lui Billy, părinții lui au divorțat, iar băiatul a fost lăsat să fie crescut de mama lui. În căutarea unei vieți mai bune, s-au mutat în orașul Beckley, unde și-a petrecut copilăria.
În timpul tinereții sale, Withers nu a fost practic diferit de milioane de colegii săi de culoare care trăiau în Statele Unite. Singura lui particularitate a fost o bâlbâială puternică, de care tipul a suferit încă de la naștere. După cum și-a amintit cântărețul, era foarte îngrijorat de dificultățile sale de vorbire.
La vârsta de 12 ani, și-a pierdut tatăl, ceea ce a înrăutățit semnificativ situația familiei sale numeroase. Tatăl îi trimitea în mod regulat o parte din câștigurile din minerit fostei sale soții pentru a-i întreține pe copii.
Tineretul viitorului star Bill Withers
Tinerețea lui Billy a căzut în vremurile tulburi ale mișcării negre (în anii 1950 în America) pentru drepturile lor civile. Cu toate acestea, tânărul nu a fost atras de activitățile sociale și politice care i-au cuprins orașul Beckley.
Fascinat de romantismul maritim, în 1955 s-a înrolat în Marina SUA, unde a petrecut 9 ani. Aici a devenit interesat de muzică și a încercat mai întâi să-și scrie propriile cântece. Unul dintre principalele motive pentru lecțiile sale vocale a fost capacitatea de a uita de bâlbâială pentru o vreme.
Începutul carierei muzicianului Bill Withers
În 1965, Withers, în vârstă de 26 de ani, a părăsit marina și a decis să înceapă viața civilă. Inițial, nici măcar nu a considerat cariera muzicală drept principalul său drum în viață. În 1967, s-a mutat să locuiască pe Coasta de Vest, în Los Angeles. În această metropolă, după spusele fostului marinar, i-a fost mai ușor să se stabilească în viață. Un tânăr de culoare a lucrat ca electrician la uzina de avioane Douglas Corporation. Specialitatea dobândită în timpul serviciului său în Marină i-a venit la îndemână.
Chiar dacă Billy nu a luat muzica în serios, nu a abandonat-o complet. Mai mult, pasiunea lui pentru muzică i-a ocupat treptat cea mai mare parte din timpul liber de la serviciu. Folosind banii economisiți, a înregistrat casete demo cu melodii din propria sa compoziție. În același timp, a concertat în cluburi de noapte, unde a distribuit tuturor casete gratuite cu înregistrări.
Fortune i-a zâmbit tânărului interpret în 1970. Apoi, după ce a vizionat filmul „Days of Wine and Roses”, a compus Ain’t No Sunshine. Datorită acestui hit, scris sub influența unui film dramatic, Withers a câștigat faima pe scară largă. Clarence Avant, proprietarul studioului de înregistrări Sussex Records, a jucat un rol important în soarta artistului aspirant.
După ce a ascultat una dintre casetele unui cântăreț de culoare necunoscută care i-a venit accidental, și-a dat seama imediat că aceasta este o viitoare vedetă. Curând, a fost semnat un contract între Bill și casa de înregistrări pentru a lansa primul album al artistului, Justas I Am. Dar chiar și după ce a început o colaborare cu Sussex Records, care îi promitea profituri semnificative, Bill nu a îndrăznit să-și părăsească slujba principală de asamblator la o fabrică de avioane. El a crezut în mod judicios că o carieră muzicală este o chestiune foarte volubilă și nu poate înlocui o „slujbă adevărată”.
Artistul de suflet de renume mondial Bill Withers
În același timp cu colaborarea cu Sussex Records, Bill și-a găsit un partener pentru spectacole și înregistrări pop. A devenit T. John Booker, care l-a însoțit pe Bill la clape și chitară în timpul înregistrării albumului de debut.
În 1971, încă două melodii au fost lansate ca single-uri separate - Ain't No Sunshine și Grandma's Hands. Prima dintre aceste piese a fost foarte apreciată atât de criticii muzicali, cât și de ascultători. Vânzările single-ului doar în SUA au depășit 1 milion de copii. A primit prestigiosul premiu Grammy la categoria „Cel mai bun hit R’n’B al anului”.
Ulterior succes al lui Billy Withers a fost single-ul Lean On Me de pe albumul Still Bill (1972). Vânzările recordului au depășit 3 milioane de exemplare; hitul a ajuns pe primul loc în topul Billboard timp de câteva săptămâni. Un alt indicator al popularității piesei „Lean on Me” este că a fost cântat la inaugurarea a doi președinți americani - B. Clinton și B. Obama.
În perioada de vârf a coronavirusului, americanii aflați în autoizolare au lansat un flash mob în care au interpretat Lean On Me online. Fiica președintelui Trump, Ivanka, a scris pe Twitter la acea vreme: „Astăzi este cel mai bun moment pentru a aprecia pe deplin puterea acestui cântec”.
Realizări ale artistului
În 1974, Withers, împreună cu J. Brown și B.B. King, au susținut un concert în capitala Zairului, dedicat întâlnirii istorice din ringul a două legende ale boxului mondial, Muhammad Ali și J. Foreman. O înregistrare a acestei performanțe a fost inclusă în filmul „When We Were Kings”, care a câștigat un Oscar în 1996.
Un an mai târziu, Sussex Records a intrat brusc în faliment, lăsându-l pe Withers îndatorat pentru discurile vândute. După aceasta, cântăreața a fost nevoită să se mute sub aripa unei alte case de discuri, Columbia Records.
Următorul album al vedetei de suflet, Menagerie, a fost înregistrat la acest studio în 1978. În melodia Lovely Day de pe acest album, Bill a stabilit un record pentru vocaliști. A ținut o notă timp de 18 secunde. Acest record a fost stabilit abia în 2000 de solistul grupului a-ha.
În 1980, Withers a avut o altă realizare. Studioul de înregistrări Elektra Records a lansat single-ul Just the Two of Us, datorită căruia muzicianul a primit un al doilea premiu Grammy. Între timp, relațiile cu Columbia Records se deteriorau.
Cântăreața a acuzat-o că a întârziat în mod artificial lucrul la noi albume. Următoarea colecție a fost lansată abia în 1985 și a fost un „eșec” uriaș, primind recenzii negative din partea criticilor. Atunci muzicianul în vârstă de 47 de ani a decis să-și părăsească cariera pop.
Viața lui Bill Withers după scena mare
Withers s-a ținut de cuvânt și nu s-a întors niciodată pe scena mare. Dar nu același lucru se poate spune despre creațiile sale. Piesele celebrului cântăreț de soul continuă să fie interpretate și astăzi. Sunt incluși în repertoriul vedetelor mondiale care interpretează muzică jazz, soul și chiar pop, oferind un câmp larg pentru improvizația creativă.
Un documentar despre Withers a fost lansat în 2009. În ea, el a apărut în fața publicului ca o persoană mulțumită de viață. Potrivit acestuia, nu a regretat că a părăsit scena. În 2015, în onoarea a 30 de ani de la retragerea sa de pe scenă, Withers a fost inclus în World Rock and Roll Hall of Fame.
Bill a fost căsătorit de două ori în timpul vieții. Prima căsătorie de scurtă durată a fost încheiată în 1973 cu o actriță de sitcom. Dar la mai puțin de un an mai târziu, cuplul s-a separat după ce Withers a fost acuzat de tânăra sa soție de violență domestică. Cântăreața s-a recăsătorit în 1976. Noua lui soție, Marcia, a născut doi copii: un băiat, Todd, și o fată, Corey. Mai târziu, ca și copiii, a devenit un asistent apropiat al lui Withers, preluând conducerea editurilor din Los Angeles.
Celebrul interpret american a murit în martie 2020 în urma unui atac de cord. Moartea sa a fost anunțată publicului larg patru zile mai târziu. Withers este înmormântat în cimitirul Hollywood Hills Memorial, lângă Los Angeles.
